A lire : "Harvard Necromancer" d'Alexander Panchin - sur l'approche scientifique de la magie

2024 Auteur: Malcolm Clapton | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 03:55

De la science-fiction sur la façon dont une expérience ambiguë sur la souris peut transformer l'ensemble du monde.

La maison d'édition "Peter" publie un nouveau livre d'Alexander Panchin, biologiste, vulgarisateur de la science et journaliste scientifique. "" Est-ce de la science-fiction, dans laquelle l'auteur montre habilement comment les scientifiques se comporteraient face à la magie dans la réalité. L'histoire commence avec un groupe de chercheurs exécutant en plaisantant un rituel de sacrifice de souris expérimentales, et le résultat est extrêmement inattendu.

- Pouvez-vous expliquer qui sont les souris humanisées ?

- Les animaux humanisés sont soit des chimères, qui ont été transplantées avec des cellules ou des tissus humains, soit des organismes génétiquement modifiés, dans le génome desquels un ou plusieurs gènes humains ont été transférés. Chez Alpha, nous avons étudié des souris avec une variante humaine d'un gène appelé FOXO3A. Elle est très intéressante pour les gérontologues car elle active d'autres gènes qui ralentissent le vieillissement cellulaire. Par exemple, des gènes qui corrigent ou préviennent des erreurs dans l'ADN, ou combattent le choc thermique. Certains porteurs de l'une des variantes de ce gène vivent étonnamment longtemps. Cette option est beaucoup plus fréquente chez les centenaires que dans la moyenne de la population.

Nous avons donc créé des souris humanisées génétiquement modifiées. Une souris a hérité de la variante humaine du gène FOXO3A, associée à une longue durée de vie. D'autres sont une variante humaine normale d'un gène. D'autres encore ont conservé la version souris. Dans le cadre d'Alpha, nous devions euthanasier des rongeurs afin d'étudier l'effet des variants de gènes humains sur divers biomarqueurs du vieillissement: longueur des télomères - les extrémités des chromosomes, l'activité de certains gènes, la modification de l'ADN et des histones, etc. Pour différents organes.

- Si j'ai bien compris, vous vous êtes débarrassée du sang de ces animaux humanisés d'une manière assez atypique.

- Mary pensait que l'expérience serait très symbolique. C'est comme si nous allions faire un sacrifice humain - même si en pratique nous n'endormons que des souris humanisées. A des fins scientifiques ! Tout cela est justifié, car nous allions les ouvrir de toute façon. En prime, les élèves assisteront à un étrange spectacle de magie. Mary a même engagé des post-doctorants dans son aventure. Cependant, en tant que chercheur et mentor, je voulais que les étudiants tirent au moins quelques leçons précieuses de l'expérience.

« Excusez-moi, quelles leçons précieuses peut-on tirer de… euh, pulvériser du sang de souris sur un pentagramme ? »

- Vous avez décrit très précisément l'environnement de nos expériences ! Certes, les volumes sanguins étaient très faibles. J'ai dit que j'autoriserais la réalisation du rituel à la condition que les étudiants proposent une hypothèse scientifique vérifiable sur ce à quoi cela pourrait conduire et planifient une expérience compétente pour le tester. De sorte que plus tard, nous pouvons être convaincus que l'hypothèse n'a pas été confirmée.

- Et les élèves ont proposé une hypothèse et un test ?

- L'intelligence collective, oui. Certes, plusieurs précisions devaient être apportées. En plus d'Alpha, nous avions également un projet Beta. Dans le cadre de Beta, nous avons également étudié des souris normales et génétiquement modifiées. Nous avons essayé de reproduire deux études bien connues qui revendiquaient une augmentation de la durée de vie des rongeurs. Dans l'un, les souris ont vécu environ 20 % plus longtemps que d'habitude après la thérapie génique. Les auteurs de l'ouvrage, à l'aide d'un vecteur viral spécial, ont délivré un gène qui code l'enzyme télomérase dans les cellules d'un animal adulte. Lorsque les cellules se divisent, leurs chromosomes sont raccourcis. Chaque raccourcissement est petit, mais au fil du temps, les changements s'accumulent et peuvent endommager considérablement les chromosomes. Pour éviter cela, il existe des régions spéciales aux extrémités des chromosomes appelées télomères. La télomérase peut augmenter la longueur des télomères, permettant à la cellule de traverser un grand nombre de divisions. Théoriquement, cela peut conduire à une amélioration du potentiel de régénération du corps, car de nouvelles cellules sont nécessaires pour remplacer les anciennes. Chez les mammifères, l'activité de la télomérase n'est élevée que dans certains types de cellules souches, mais grâce à la thérapie génique, l'enzyme peut fonctionner dans n'importe quel type de cellules.

- Parlez-vous de la possibilité de transmettre des gènes à l'aide d'un virus qui a d'abord été neutralisé en empêchant la capacité de se multiplier et de causer des dommages ?

- Exactement! De plus, nous voulions reproduire une étude qui a révélé que des composés moléculaires de carbone pur, les fullerènes, dilués dans de l'huile d'olive, pouvaient pratiquement doubler la durée de vie des rats. Le mécanisme d'action des fullerènes est inconnu.

Nous avons supposé que l'étude était soit un non-sens complet qui doit être réfuté, soit une découverte grossièrement sous-estimée. Nous voulions voir lesquelles des interventions fonctionnent et, plus intéressant encore, comment elles fonctionnent les unes avec les autres ou avec la version du corps humain du gène FOXO3A trouvée chez les personnes ayant une longue durée de vie. Les souris Beta faisaient donc partie d'une expérience déjà en cours. Et les étudiants ont suggéré d'ajouter un quatrième facteur aux trois déjà étudiés.

- Rituel du sang.

Appelez cela l'hypothèse effrayante d'Halloween. Le sacrifice humanisé peut-il augmenter la durée de vie de souris normales, de souris humanisées ou des deux ? Le sacrifice des souris Project Alpha affectera-t-il les souris Project Beta ?

- Et vos expériences douteuses ne pouvaient pas gâcher l'expérience scientifique principale ?

« À cette époque, aucun scientifique sensé n'aurait cru aux rituels magiques. Et si vous ne croyez pas aux rituels magiques, alors vous ne considérez pas la possibilité qu'ils affectent les résultats de vos expériences.

Il se trouve que nous nous sommes trompés. Donc, au final, cela a vraiment influencé notre expérience. Il nous a été difficile d'interpréter les résultats obtenus - et encore plus de les publier.

- Qui a effectué le rituel ?

- Mary a insisté pour qu'elle le fasse. Elle a assuré que "sans aucun doute, les entités démoniaques seront ravies si une vierge de la race humaine fait des sacrifices humanisés". Nous avons alors ri de bon cœur.

Mais Mary avait aussi un argument scientifique en faveur de sa candidature. La fille faisait partie de l'équipe qui travaillait sur "Alpha", et n'avait rien à voir avec la "Beta" plus compliquée et prolongée. La conception de l'expérience « magique » supposait que les rongeurs de « Beta » étaient divisés au hasard en deux groupes. Un seul groupe sera présent lors des sacrifices de souris Alpha.

Nous avons numéroté les souris à l'avance. À l'aide d'un générateur de nombres aléatoires, Mary a compilé une liste des souris qui seraient présentes pendant le rituel et qui seraient conservées dans un endroit éloigné. La liste était scellée dans une enveloppe - je l'ai gardée dans un tiroir jusqu'à la fin de l'expérience. Les membres de l'équipe qui ont travaillé sur "Beta" n'avaient aucune idée de quel groupe appartenaient les animaux. Même avec tout le désir, ils ne pouvaient pas influencer les résultats de l'expérience. C'est ce qu'on appelle l'aveuglement. La randomisation et l'insu sont deux outils importants que nous utilisons dans la grande majorité des recherches.

- Je vois que vous êtes très sérieux au sujet de toutes sortes de procédures expérimentales. Mais c'était censé être une blague, n'est-ce pas ?

- Bien sûr! Comme une grosse blague ! Nous nous sommes amusés à notre manière. Imaginez le tableau: crépuscule, faible lueur des bougies… Et notre Marie aux fausses cornes, lentilles pour yeux couleur de flamme et maquillage phosphorescent se dresse au milieu d'un pentagramme aspergé de sang de rongeur. C'était quelque chose ! J'ai même pris une photo en souvenir.

- Et il ne t'a pas semblé que c'était trop: pulvériser du sang sur le pentagramme ?

- Comme le dit un proverbe britannique, "fait pour un sou, il faut le faire pour une livre". Alors oui, il y avait du vrai sang là-bas. Mary sacrifia des souris humanisées et répéta l'incantation: "Avec le pouvoir vampirique, je vide ta vie." Elle a pris cette composante verbale du sort de drain de vie sur Internet du livre de règles de la Southern Live Action Reconstruction Organization. Personnellement, je lui ai suggéré de prendre quelque chose des jeux de rôle Dungeons & Dragons, Pathfinder ou de l'univers Warcraft. Mary a répondu qu'il est préférable de prendre le sort en un simple et en anglais. Elle n'était pas sûre d'avoir la bonne prononciation draconienne ou quelque chose du genre.

Ensuite, Mary et d'autres étudiants ont mesuré les organes, prélevé des échantillons de sang et fait tout ce qui était censé être fait dans le cadre de "Alpha". Seulement avec la condition inhabituelle que pendant tout ce temps ils étaient entourés de nombreuses cages avec des souris de Beta. Nous avons recouvert les cages d'un tissu noir afin de ne pas exposer les animaux à un stress inutile pendant le rituel. Ensuite, les souris ont été replacées dans le vivarium et nous avons continué la fête.

- Bon. Que s'est-il passé ensuite ?

- Ensuite, nous avons eu un Halloween ennuyeux l'année suivante et l'année suivante. J'avais déjà oublié tous ces rituels, jusqu'à ce que les premiers résultats sur "Beta" apparaissent.

- Tu es allé chercher une enveloppe dans ton tiroir ?

- Oui, mais pas tout de suite. Mes étudiants ont découvert qu'une proportion significative des souris Beta ne vieillissait pas du tout. Nous pensions que cela indiquait que quelque chose fonctionnait. Fullerènes, télomérase, ou le gène humain FOXO3A… Ou peut-être une combinaison de ces facteurs ? Mais le protocole de recherche impliquait l'aveuglement. Les étudiants qui se sont occupés des souris ne savaient pas lesquelles d'entre elles étaient exposées à l'un ou l'autre facteur, nous ne savions donc pas ce qui se passait là-bas et nous attendions avec impatience la fin du projet.

- Avez-vous attendu que les souris expirent ?

- C'était le plan à long terme, oui. Mais certaines souris ont tout simplement refusé de mourir. Même après quatre ans, certaines souris étaient encore en vie ! À ce stade, nous avions prévu d'annuler le protocole de mise en aveugle. Je me souviens que nous avons ouvert le champagne à cette occasion. Vous voyez, quatre ans, c'est très long pour les souris. Ils vivent généralement de deux à trois ans.

- Et à ce moment-là tu as décidé de vérifier quelles souris étaient soumises au rituel ?

- Comme je l'ai dit, j'ai réussi à oublier nos sacrifices. L'attentionnée Mary me les rappelait. J'ai ri, mais j'ai ouvert l'enveloppe et j'ai donné la liste à elle et à un autre étudiant. Bientôt, ils sont revenus et j'ai tout de suite remarqué que quelque chose les avait choqués. Il s'est avéré que la plupart des souris à longue durée de vie étaient présentes pendant le rituel. Les sacrifices humanisés expliquaient l'anomalie dans nos données.

- Et rien d'autre d'étrange n'est arrivé aux souris ?

- Par exemple?

- Eh bien, si c'était un film d'horreur, les rongeurs deviendraient agressifs et attaqueraient les scientifiques.

- Ça a l'air drôle, mais non. Nos souris n'ont pas émis de sons de colère et ne se sont pas transformées en vampires suceurs de sang. Et en général, ils se comportaient comme les rongeurs de laboratoire ennuyeux les plus ordinaires.

- C'est dommage, bien sûr… Avez-vous déjà pensé à une éventuelle publication des résultats de la recherche ?

- Vous voyez, nous nous sommes retrouvés dans une position difficile. Le fait que certaines souris aient vécu plus de quatre ans semblait incroyable. Tout chercheur qui aurait une telle cohorte dans le laboratoire sauterait de bonheur et, bien sûr, continuerait à travailler avec elle. De plus, nous ne pouvions pas publier nos résultats biologiques sans mentionner les rituels pratiqués. Sans ces informations supplémentaires, les résultats n'avaient guère de sens, bien qu'ils aient encore moins de sens avec eux. J'étais aussi absolument sûr qu'il y avait eu une erreur. Il était évident que n'importe quel critique sensé penserait que nous étions foutus si nous essayions de publier toute l'histoire. Bien sûr, je ne suis pas très dépendant de l'opinion des autres, mais être qualifié de psychopathe par des collègues n'est pas une grande idée.

Nous avons également eu de la chance: à ce stade, nos recherches précédentes avaient été publiées dans des revues de premier ordre. Il s'avère que nous avions encore des résultats à rapporter aux institutions nationales de santé, qui nous ont financés. En général, il n'était pas nécessaire d'écrire un nouvel article. Et pourtant, l'exécutif de Beta a discuté du travail des souris à longue durée de vie avec le chef du département lors de la réunion annuelle. Il n'a pas mentionné les sacrifices, mais a présenté toutes les données et a admis que les résultats étaient anormaux. Selon le chef, nous avons fait une erreur quelque part, et il a promis que nous revérifierions tout. En attendant, j'ai décidé de refaire l'expérience…

Alexander Panchin, auteur de Defense Against the Dark Arts and Apophenia, réfléchit à l'application de la méthode scientifique à certaines des découvertes les plus surprenantes. Le personnage principal de "Harvard Necromancer" est confronté à l'inexplicable, et ses nouvelles expériences changent les idées fondamentales sur notre monde. A ne pas manquer pour les fans de "Harry Potter et la pensée rationnelle", ainsi que pour tous ceux qui s'intéressent à la cuisine intérieure du travail scientifique.