Les bilingues sont-ils vraiment plus intelligents que les autres ?

2024 Auteur: Malcolm Clapton | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 03:55

Il est généralement admis que la connaissance de deux langues améliore l'activité cérébrale. Cependant, de nouvelles recherches suggèrent le contraire. Nous découvrons si c'est vraiment le cas.

L'hypothèse selon laquelle la connaissance de deux langues a un effet positif sur le travail du cerveau est bien connue et chèrement aimée par divers médias, notamment scientifiques populaires. La recherche a montré à plusieurs reprises que les personnes de tous âges qui connaissent deux langues surpassent celles qui n'en connaissent qu'une en termes de performances. De plus, il a été répété plus d'une fois que l'apprentissage d'une deuxième langue peut retarder l'apparition de la démence et faire travailler le cerveau plus fort.

Au cours des dernières années, il y a eu de nombreuses tentatives pour reproduire certaines des recherches originales afin de réaffirmer cet avantage. Cependant, dans la pratique, tout s'est passé très différemment: les résultats des expériences ont montré qu'après plusieurs années, le lien entre bilinguisme et cognition n'était pas confirmé. De ce fait, des débats houleux ont surgi au sein de la communauté scientifique, et le sujet lui-même a suscité un large écho dans la presse (en particulier le magazine Cortex).

L'un des premiers à avoir théorisé le lien entre le bilinguisme et l'amélioration des fonctions cérébrales a été Kenneth Paap, professeur de psychologie à l'Université de San Francisco. Il a soutenu que le bilinguisme n'est pas bénéfique et que ses effets positifs sur le cerveau doivent encore être prouvés.

Tout d'abord, Paap critique les recherches de ses collègues canadiens, qui se concentrent sur les aspects positifs du bilinguisme. Nous décrirons ci-dessous quelles étaient ces études.

Ellen Bialystok, PhD et psychologue à l'Université de York, à Toronto, a travaillé avec ses collègues pour réfuter l'idée que le bilinguisme peut nuire au développement intellectuel des enfants. Des recherches plus récentes sont allées encore plus loin: il a été constaté que les enfants qui connaissent deux langues réussissent mieux aux tests de fonction exécutive que ceux qui n'en connaissent qu'une.

La fonction exécutive se compose de trois éléments: suppression, mémoire de travail (détermine la capacité de la personne à garder à l'esprit les informations nécessaires pour résoudre les affaires courantes) et basculement entre les tâches. Une explication courante des avantages du bilinguisme est que la pratique cohérente de la langue entraîne le cerveau.

En 2004, Bialistok et ses collègues ont comparé les capacités cognitives de personnes âgées bilingues et monolingues. Une attention particulière a été portée à la différence de mémorisation et de perception des informations. Non seulement cette étude a d'abord mis en évidence les avantages du bilinguisme pour les personnes âgées, mais les résultats ont également montré que le bilinguisme peut retarder le déclin cognitif. Des expériences ultérieures ont en outre confirmé que le bilinguisme peut retarder l'apparition de la démence (démence) d'environ quatre à cinq ans.

De nombreuses études liées au bilinguisme demandent aux participants de passer le test Simon. Des images sont affichées à l'écran, le plus souvent ce sont des flèches qui apparaissent soit à droite, soit à gauche. Lorsque le sujet voit une flèche pointer vers la droite, il doit appuyer sur la touche droite, lorsque la flèche pointe vers la gauche, puis la gauche. Dans ce cas, seule la direction de la flèche elle-même est importante, et non de quel côté de l'écran elle apparaît. Cette expérience permet de déterminer la vitesse de la réaction.

Les personnes bilingues sont donc plus susceptibles d'utiliser certaines zones du cerveau et de les former davantage, ne permettant pas à deux langues de fusionner en une seule. Tous ces éléments sont bénéfiques pour les capacités cognitives. Les recherches du Dr Bialistok ont inspiré de nombreux adeptes à traiter une énorme quantité de données et à réaliser d'importants projets de recherche consacrés à l'étude des mécanismes de fonctionnement et des raisons des bienfaits du bilinguisme.

Mais Paap et ses collègues ont trouvé plusieurs défauts dans les études décrites ci-dessus. Leur principal inconvénient était que les expériences étaient réalisées dans des conditions de laboratoire. Dans le même temps, les différences socio-économiques, nationales et culturelles entre les sujets n'ont pas été prises en compte, ce qui a jeté une ombre sur la pureté de l'expérience.

Les relations causales sont devenues une autre pierre d'achoppement. Le bilinguisme contribue-t-il au développement des capacités cognitives ou, à l'inverse, les capacités cognitives encouragent-elles une personne à apprendre plusieurs langues ? La réponse à cette question n'a jamais été trouvée.

Paap ne s'est pas arrêté là et, avec ses collègues, a analysé les résultats de tous les tests visant à comparer les fonctions exécutives des bilingues et des monolingues, à partir de 2011. Il s'est avéré que dans 83 % des cas, il n'y avait pas de différences entre les deux groupes.

Une telle affirmation était assez difficile à réfuter, mais Bialistok a avancé l'argument suivant: le nombre écrasant de résultats négatifs de l'expérience est dû au fait que les sujets étaient dans la plupart des cas des jeunes. Pour eux, les bénéfices du bilinguisme ne sont pas encore si évidents: leur productivité est toujours à son apogée quelles que soient les compétences linguistiques. Selon Bialistok, les effets positifs du bilinguisme sont plus prononcés chez les enfants et les personnes âgées.

Cependant, il y avait aussi des incohérences en ce qui concerne les avantages du bilinguisme pour les personnes âgées. Certaines études prétendent que les bilingues développent la maladie d'Alzheimer quatre à cinq ans plus tard, mais d'autres expériences ne le confirment pas.

La psychologue de l'Université d'Édimbourg Angela de Bruin (Angela de Bruin) a vérifié si cela dépendait du moment où le début de la maladie a été enregistré. Deux groupes de sujets ont été sélectionnés: ceux qui venaient de commencer à montrer des signes de démence, et ceux chez qui la maladie évoluait depuis plusieurs années. Il n'y avait pas de différences significatives, a déclaré Angela.

Evy Woumans de l'Université de Gand, Belgique, a également fait des recherches intéressantes sur le bilinguisme. Elle a établi le lien entre le bilinguisme et la fréquence à laquelle une personne passe d'une langue à l'autre. Pour cela, des traducteurs professionnels et des personnes ordinaires qui connaissent deux langues et ne basculent pas souvent entre elles ont été sélectionnés comme sujets. En conséquence, il a été constaté que la capacité de passer facilement à une autre langue sans nécessité professionnelle conduit à un meilleur fonctionnement exécutif.

Par ailleurs, Wumans prône la réconciliation des deux camps militants: partisans et opposants au bilinguisme, et les encourage également activement à coopérer et à échanger leurs expériences.

La plupart des articles scientifiques publiés à ce jour confirment les bienfaits du bilinguisme. Mais, comme il s'est avéré, les résultats des expériences sont assez faciles à remettre en question.

Ainsi, il est impossible de dire sans équivoque et avec assurance que les personnes qui connaissent deux langues sont plus intelligentes que les autres. Il y a bien sûr des avantages au bilinguisme: vous pouvez écrire votre connaissance de la langue dans votre CV, communiquer avec des locuteurs natifs sans problème, lire des livres dans l'original, et bien plus encore. Mais le fait que ce soit le bilinguisme qui affecte positivement le travail du cerveau reste à prouver.