« Une arme mortelle a été utilisée dans cette attaque » : comment l'épidémie d'anthrax à Washington en 2001 a été neutralisée

2024 Auteur: Malcolm Clapton | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 03:55

L'enquête sur cette attaque bioterroriste est devenue l'une des plus difficiles de l'histoire du FBI. Mais avant même la recherche des coupables, il fallait prendre des décisions dont dépendaient la vie et la mort.

Une semaine après l'attaque terroriste du 11 septembre 2001, plusieurs lettres avec des différends concernant l'anthrax ont été envoyées par la poste à plusieurs bureaux de médias américains, ainsi qu'à deux sénateurs du Parti démocrate américain. 22 personnes ont été contaminées, cinq d'entre elles sont décédées.

Le Dr Ali Khan, ancien directeur du Bureau of Medical Training and Response des Centers for Disease Control and Prevention des États-Unis, a contribué à contenir la propagation de cette infection mortelle. Il a raconté son expérience dans le livre "The Next Pandemic", consacré à la lutte contre les maladies les plus dangereuses de la planète. Avec l'autorisation de la maison d'édition "MYTH", Lifehacker publie un extrait du chapitre "The Highest Form of Murder".

Quand je suis arrivé à Washington le matin du 16 octobre, le Capitole était entouré de bandes de police et des agents du FBI rampaient à l'intérieur. Il y a de la confusion au début d'une épidémie majeure de n'importe quelle maladie, mais ici l'affaire a été aggravée par la confusion des enquêtes criminelles, la duplication du travail par les autorités locales et fédérales essayant de comprendre ce qui se passait, et la peur d'une troisième guerre mondiale causés par les attentats du 11 septembre.

Nous avons d'abord rencontré le juge en chef, puis Sherri Adams, chef de la division des services d'urgence et des services médicaux du ministère de la Santé du district de Columbia. Le Dr Adams a déclaré qu'elle était une employée municipale et que, par conséquent, le Capitole et les autres édifices fédéraux ne relèvent pas de sa compétence. C'était le premier indice des complexités bureaucratiques que nous devions franchir pour faire quoi que ce soit. Nous avons également rencontré le Dr John Isold, un médecin du Capitole qui a joué un rôle clé dans les soins médicaux des membres et du personnel du Congrès, ainsi que des représentants de la Federal Emergency Management Agency et de l'Environmental Protection Agency.

L'équipe des Centers for Disease Control and Prevention était dirigée par le Dr Rima Hubbaz de Viral Diseases ("True American" d'origine anglo-saxonne) - un excellent leader avec une pensée critique étonnamment développée. Entre autres, elle a dû faire face à des intrigues politiques et communiquer avec les médias. J'étais le chef opérationnel de l'équipage - le gars dans la salle des machines qui fait avancer le navire.

Nous avons traité ces lettres comme une attaque, cependant, malgré l'incertitude de la situation, nous n'avions pas le choix - nous devions prendre des décisions dont dépendaient la vie et la mort. Nous avons tous vécu un stress extrême, et c'est pourquoi il était nécessaire de garder l'esprit vif. Je n'ai pas dormi depuis deux jours et je pense que je ne m'endormirais pas même si j'essayais. J'étais complètement consumé par l'envie de comprendre ce qui se passait.

Dans cette attaque, des armes létales ont été utilisées, et au milieu du chaos que j'ai décrit ci-dessus, il était nécessaire de déterminer calmement qui faisait face à cette menace, qui pourrait y faire face à l'avenir et qui en avait déjà subi les conséquences. De plus, nous devions formuler des précautions, car les spores de la fièvre charbonneuse pouvaient être partout.

L'anthrax est une arme mortelle.

Une cuillère à café de poudre dans une enveloppe de courrier peut contenir des milliards de spores, bien qu'il ne faille que 5 000 à 50 000 spores pathogènes pour tuer la moitié des personnes qu'elles affectent (et pour certaines, une douzaine de spores suffisent). Ce ne sont pas les bacilles du charbon eux-mêmes qui tuent une personne, mais les toxines qu'ils libèrent en se multipliant - ces substances provoquent une baisse de la pression artérielle et l'apparition d'anthrax, dans lesquels l'agent pathogène s'installe.

Vous pouvez être infecté si les spores sont inhalées ou si elles entrent en contact avec la peau. Lorsque les spores d'anthrax pénètrent sur la peau, des taches noires indolores apparaissent aux points de contact, que les gens confondent souvent avec des piqûres d'araignées (le nom anglais de l'anthrax - anthrax - vient du mot grec ancien ἄνθραξ - "charbon", c'est-à-dire "noir comme du charbon"). Vous pouvez également être infecté en mangeant de la viande infectée - c'est souvent le cas en Afrique. De plus, ces dernières années aux États-Unis, la maladie a souvent touché des musiciens qui jouent de la batterie traditionnelle. Ces outils sont recouverts de peaux d'animaux africains, et ce sont les peaux qui sont infectées. Un homme bat des tambours - des spores volent dans l'air. En Europe, il existe des cas d'infection après l'injection d'héroïne infectée.

Nous avons constaté que 67 personnes travaillaient à proximité immédiate de la salle 216, où l'adresse de retour de la 4e année, l'école Greendale, était ouverte, avec un total de 301 personnes aux cinquième et sixième étages. La période d'incubation de l'anthrax est de un à sept jours, que l'infection soit par inhalation ou par voie cutanée, mais elle peut aller jusqu'à 60 jours, la prévention doit donc être effectuée pendant deux mois.

Nous ne savions pas combien de personnes se trouvaient dans le bâtiment au moment de l'incident.

Le système de ventilation ayant fonctionné pendant un certain temps, les agents pathogènes se sont dispersés partout: les analyses ont montré la présence de milliers, voire de millions, de conflits dans les bureaux, les couloirs et les cages d'escalier.

Nous avons pris les lavages des meubles à tous les étages et les avons immédiatement envoyés pour inspection. Cependant, la priorité n'était pas les meubles, mais les gens.

Du matériel biologique à analyser devait être obtenu auprès de chaque employé, il y avait donc de longues files d'attente de personnes attendant un écouvillon nasal. Nous avons effectué 150 tests le lundi, 1 350 le mardi, 2 000 le mercredi. Nous avons ensuite envoyé tous les échantillons aux National Institutes of Health, au Walter Reed National Medical Center, à l'Armed Forces Pathology Institute, à Fort Detrick et aux Analytical Services de Norcross, en Géorgie. Au total, 7 000 échantillons de biomatériau humain ont été collectés.

Parallèlement, nous avons formé une équipe d'épidémiologie, une équipe clinique, une équipe de surveillance, une équipe de santé environnementale, une équipe d'intervention, ainsi qu'une équipe pour animer des conférences de presse, rédiger des communiqués de presse et autres relations publiques. Notre siège temporaire était situé directement dans le bâtiment du Capitole, et lorsque le nombre de l'équipe a augmenté, nous avons déménagé dans des bureaux du Jardin botanique américain, qui était très bien fermé pour rénovation.

La structure sur le terrain et au quartier général était plutôt primitive à l'époque, car notre programme de préparation et d'intervention n'avait pas encore défini à quoi devrait ressembler un centre d'opérations d'urgence. Auparavant, on réagissait surtout de manière situationnelle, mais maintenant on a développé l'idée de créer un centre de coordination par analogie avec ceux qui coordonnent les actions des pompiers et des policiers en cas d'incendie. Nous avons construit une structure organisationnelle claire qui a supervisé les finances, la planification, les opérations et la logistique. Le chef du centre était subordonné au directeur des Centers for Disease Control and Prevention, et par la suite une unité scientifique spéciale est apparue.

À 1 heure du matin le 16 octobre, les premiers tests de laboratoire ont révélé la maladie du charbon. En conséquence, presque tous les échantillons de la salle 216 contiendront ses spores.

Nous avons immédiatement prescrit une antibiothérapie à 227 personnes. Le résultat du test serait positif chez 20 des 30 employés travaillant à proximité immédiate du courrier entrant et dans des locaux adjacents, chez quelques personnes du bureau voisin et chez six de l'équipe d'intervention rapide, mais compte tenu de la capacité de l'anthrax spores pour voyager dans n'importe quelle direction, il fallait tout vérifier, pas seulement la priorité et l'évidence.

Les Centers for Disease Control and Prevention ont rapidement institué une surveillance passive améliorée des maladies dans les salles d'urgence (nous avons choisi ce terme parce que la notion communément acceptée de «surveillance» avait un sens légèrement différent de celui de nos collègues du FBI). Nous avons constamment demandé: « Avez-vous des symptômes alarmants ? Peut-être une fièvre d'origine inconnue ? Respiration difficile? Notre collègue, Scott Harper, est parti à la recherche de cas nouveaux et antérieurs de méningite (inflammation de la muqueuse du cerveau) et d'infections pulmonaires qui pourraient indiquer l'anthrax. La maladie pourrait se manifester de différentes manières, mais s'il s'avère que la victime travaillait au Capitole, c'est ce dont vous avez besoin.

Plus tard, le personnel de l'Institut national pour la sécurité et la santé au travail sera amené à aider les équipes environnementales à peigner le bâtiment et à collecter de nombreux échantillons dans le système de ventilation. Les spores seront trouvées dans 7 des 26 bâtiments près de Capitol Hill, et l'EPA dépensera 27 millions de dollars pour les nettoyer.

Ensuite, la phase médico-légale de l'enquête a commencé. Seulement, il n'était pas basé sur le principe habituel "suivre l'argent", mais sur le principe "suivre le courrier".

Après avoir examiné les horodatages, le FBI a travaillé avec le service postal américain pour tracer le chemin parcouru par la lettre adressée à Tom Dashle, jusqu'aux cellules de la salle du courrier et aux machines de déballage des lettres. Toutes les étapes du mouvement de cette lettre ont été établies de Trenton, où elle a été reçue le 9 octobre, au bureau de poste de P Street à Washington, où la lettre est arrivée le 12 octobre; il a ensuite été emmené au bureau de poste de l'immeuble Dirksen desservant l'immeuble Hart, après quoi la lettre a atteint la chambre 216.

Pendant ce temps, des rapports arrivaient de l'hôpital naval de Bethesda et des National Institutes of Health. Il y a eu de plus en plus de résultats positifs, et dans chaque cas, il y a eu une croissance forte et rapide. La polémique s'est avérée être un enfer. Depuis que les tout premiers tests ont été préparés avec des kits médico-légaux Tetracore, nous avons envoyé ces échantillons aux Centers for Disease Control and Prevention pour confirmation. Nous avons également consulté les principaux experts de l'anthrax à Atlanta, notamment Arnie Kaufman, sur ce qu'il fallait faire avec toutes les informations que nous avons reçues. Ironiquement, deux ans avant l'incident, les Centers for Disease Control and Prevention étaient sur le point de fermer le programme contre l'anthrax - il a été sauvé par le fait que des fonds ont été alloués au dernier moment dans le cadre de la réponse à la menace bioterroriste.

J'ai informé le personnel du Congrès de la situation et rencontré des responsables médicaux du Maryland et de la Virginie. Il y a eu beaucoup de conversations téléphoniques - soit dit en passant, le téléphone portable du Capitole attrape de manière dégoûtante.

Au Capitole, nous avons collecté 1 081 échantillons environnementaux. À l'aide de filtres à air à haute efficacité (filtres HEPA), nous avons passé l'aspirateur dans les bâtiments Hart et Ford, où la controverse a éclaté sur une machine de tri du courrier pour la Chambre des représentants des États-Unis. Nous avons remplacé les filtres du système de ventilation et supprimé toute correspondance. Bientôt, il y a eu des résultats plus positifs: l'infection a été trouvée dans le bâtiment Dirksen, où tout le courrier destiné au Sénat américain était traité, ainsi que dans trois bureaux du bâtiment Longworth House.

Le 17 octobre, le président Dennis Hastert a fermé la Chambre des représentants pendant cinq jours. Le bâtiment Hart avait déjà été fermé.

La livraison du courrier à la Maison Blanche a été suspendue et neuf juges ont quitté la Cour suprême pour la première fois depuis son ouverture en 1935.

Le 18 octobre, des spores de charbon ont été découvertes dans le bureau de poste de la Maison Blanche. Des tests ont également confirmé une autre infection – un assistant de presse du New York Post a reçu un diagnostic de charbon cutané au majeur de sa main droite.

Le 19 octobre, un grattage a été prélevé sur une voiture de police de Washington. Un test à l'anthrax était positif.

Le réseau d'intervention en laboratoire a testé plus de 125 000 échantillons environnementaux à lui seul - plus d'un million de tests en laboratoire ont été effectués.

Le 25 octobre, le Sénat a adopté le Patriot Act. La loi adoptée par George W. Bush en réponse aux attentats du 11 septembre (le titre complet est la Loi sur le ralliement et le renforcement de l'Amérique en fournissant les moyens appropriés requis pour réprimer et perturber le terrorisme). Le document a considérablement élargi les pouvoirs des forces de l'ordre: par exemple, les services spéciaux ont reçu le droit d'écouter les conversations téléphoniques des citoyens sans autorisation du tribunal, de lire les e-mails, de suivre les achats sur Internet, etc.

À ce moment-là, 10 membres du personnel du service d'enquête sur les épidémies nous avaient rejoints et les équipes des Centers for Disease Control and Prevention travaillaient avec des réseaux d'information à New York, avec des journaux et sur deux cas en Floride. Nous avons examiné les admissions aux urgences pour les décès inexpliqués. Nous avons recherché un sepsis, des maladies respiratoires et gastro-intestinales, des infections indéfinies, des maladies neurologiques, voire une éruption cutanée car la fièvre charbonneuse est une éruption cutanée noire.

Nous étions dans l'épais brouillard de la guerre, presque comme les héros de CSI: Crime Scene Investigation lorsqu'ils étaient mélangés à 24 Hours (une série télévisée avec Kiefer Sutherland, où l'horloge tourne constamment). Si une personne respire bien avec des spores, la période d'incubation peut prendre aussi peu que deux jours. Nous étions constamment sous la pression de demandes contradictoires et de bureaucratie, nous voulions comprendre qui était responsable ici et qui interférait avec ses propres affaires, qui interférait et qui aidait, et en même temps nous devions agir. Si nous faisons le mauvais pas, des gens mourront.

Brentwood

Le 19 octobre, Leroy Richmond, 56 ans, s'est rendu aux urgences de l'hôpital Inova Fairfax à Falls Church, en Virginie. Il lui était difficile de respirer. Le médecin a supposé qu'il avait une pneumonie et était prêt à lui prescrire des antibiotiques et à le renvoyer chez lui, mais le patient s'est avéré têtu et a déclaré qu'il travaillait à la poste. Le bureau de poste de Brentwood a traité tout le courrier envoyé à Capitol Hill.

Les responsables de Virginie ont été alertés de cela et nous avons envoyé Scott Harper là-bas pour enquêter. M. Richmond dormait dans la chambre d'hôpital. En trois jours, il a perdu environ 3 kilogrammes, des convulsions sont apparues, mais il n'y avait pas de lésions cutanées.

Le nombre de leucocytes était élevé et la radiographie pulmonaire était relativement normale. Heureusement, le médecin qui a reçu Leroy Richmond s'est montré perspicace et a prescrit au patient une tomodensitométrie, qui a révélé un symptôme d'anthrax - une expansion du médiastin, la zone entre les poumons. La tomographie a montré une légère hypertrophie du foie, une lymphadénopathie médiastinale (des ganglions lymphatiques agrandis au centre de la poitrine), des modifications infiltrantes dans les poumons et un épanchement unilatéral dans la poitrine - du liquide dans un poumon. Des ganglions lymphatiques enflés suggèrent que Leroy pourrait avoir un lymphome. Initialement, il n'y avait pas de fièvre, mais elle est arrivée ce soir-là et le lendemain, l'hémoculture a été testée positive pour l'anthrax. Il n'y avait pas de croissance bactérienne dans l'écouvillon nasal. Le médecin des urgences a donné de la ciprofloxacine à Richmond IV, puis a ajouté quelques antibiotiques supplémentaires.

Un jour plus tôt, un autre employé du bureau de poste de Brentwood, Thomas Morris Jr., 55 ans, était venu à la clinique Kaiser Permanente pour exprimer des inquiétudes spécifiques concernant l'anthrax.

Et bien que Morris à cette époque n'était que légèrement malade, il a eu beaucoup moins de chance.

Le thérapeute a appelé le service de santé et a appris que l'anthrax ne représentait aucune menace pour les postiers. Le patient a été renvoyé chez lui et on lui a conseillé de prendre du paracétamol pour les symptômes du rhume et, si l'état s'aggravait, de revenir. Trois jours plus tard, Morris a appelé le 911. La respiration était très pénible. Morris a dit qu'il avait contracté l'anthrax. Il est décédé quelques heures plus tard.

Le lendemain de l'annonce par le maire du cas d'anthrax à Brentwood, un autre employé du bureau de poste, Joseph Kersin Jr., s'est rendu au MedStar Hospital Center de Clinton, dans le Maryland. La veille, il s'est évanoui pendant la messe, mais a refusé une ambulance parce qu'il voulait prendre la Sainte-Cène, et est allé travailler le soir. Il est rentré chez lui tôt le matin, se plaignant de douleurs dans le haut de l'abdomen, de nausées et de diarrhée. Le résultat de la radiographie semblait normal et le patient a reçu un diagnostic de grippe intestinale. On lui a prescrit des médicaments contre la diarrhée, après quoi il a déclaré qu'il se sentait bien et est rentré chez lui. Personne ne lui a demandé où il travaillait. Il est mort le jour suivant.

Nous avons frappé Brentwood, tout comme le fait CSI, et avons commencé à collecter des écouvillons, des écouvillons et une filtration sous vide. Le bureau de poste de 37 000 mètres carrés situé au 900 Brentwood Road, au nord-est de Washington DC, emploie 1 700 personnes pour traiter le courrier pour le Congrès et les agences fédérales. Pendant ce temps, une histoire similaire s'est jouée dans le New Jersey avec les employés du bureau de poste de Trenton. Les autorités médicales de l'État ont découvert le premier cas un jour plus tôt. Le bureau de poste a été fermé et des employés ont été envoyés pour une maintenance préventive.

Curieusement, nous n'avons jamais vu de cas d'infection dans les bureaux de poste, bien que toutes les lettres - même celles arrivant en Floride - soient passées par le service postal américain. Cela a renforcé la croyance erronée que seules les personnes qui ont ouvert les lettres étaient en danger.

Et voici ce que nous avons trouvé.

Lorsque vous scellez une enveloppe, il y a toujours des taches non scellées sur les côtés supérieurs. Dans le compartiment, l'enveloppe passe par une machine de tri, qui l'aplatit devant un lecteur de code postal. A Brentwood, les machines de tri traitaient jusqu'à 30 000 lettres par heure, appliquant des dizaines d'atmosphères à chaque enveloppe. En raison d'une compression aussi forte et rapide, les spores ont bien volé sur les côtés.

De plus, les machines étaient nettoyées quotidiennement à l'air comprimé et les spores pouvaient voler jusqu'à 10 mètres.

Nous avons fini par fermer le bureau de poste de Brentwood pendant plus de deux ans et coûter près de 320 millions de dollars pour nettoyer l'anthrax.

Le Dr Ali Khan et ses collègues ont combattu la propagation d'Ebola, du SRAS et d'autres maladies graves, et après l'ouragan Katrina, ils ont aidé à reconstruire l'infrastructure médicale de la Nouvelle-Orléans. La prochaine pandémie regorge d'histoires sur ses aventures, mais l'auteur réfléchit également à l'énorme différence entre la panique sans fondement causée par les gros titres et une menace réelle qui nécessite la considération la plus sérieuse. Le livre intéressera tous ceux qui aiment les histoires médicales et veulent en savoir plus sur la vie quotidienne des épidémiologistes.