Pourquoi les hommes et les femmes ressentent la douleur différemment

2024 Auteur: Malcolm Clapton | [email protected]. Dernière modifié: 2023-12-17 03:55

Les scientifiques ont parlé des différences immunitaires et des médicaments du futur.

En 2009, le psychologue comportemental canadien Robert Sorge a étudié comment les animaux développent la sensibilité au toucher dans la douleur chronique. Pour ce faire, dans une expérience, les pattes de souris ont été piquées avec des poils fins.

Les mâles ont immédiatement retiré leurs pattes, tandis que les femelles semblaient ne rien ressentir. Cela a intrigué les chercheurs. Ils ont poursuivi leurs expériences jusqu'à ce qu'ils arrivent à la conclusion qu'une telle réaction est la conséquence de voies complètement différentes de sensibilité à la douleur chez les hommes et les femmes.

En règle générale, seules des souris mâles ont été utilisées dans les études sur la douleur. On croyait que les fluctuations des niveaux hormonaux féminins compliqueraient inutilement les résultats. Sorge était de ceux qui ne suivaient pas cette règle.

Nous avons différentes voies pour la sensibilité à la douleur

Nous ressentons de la douleur lorsque les récepteurs de notre peau, de nos muscles, de nos articulations ou de nos organes enregistrent une sensation potentiellement dangereuse. Par exemple, une forte fièvre ou des lésions tissulaires. Ils envoient un signal le long des nerfs périphériques à la moelle épinière, puis au cortex cérébral, qui interprète ces signaux comme « ça fait mal !

Bien que de l'extérieur toutes les douleurs se ressemblent, on ne peut supposer que les mêmes processus sont impliqués dans sa formation.

La douleur est multiple. Il y a une réaction urgente à quelque chose de chaud ou de pointu, et il y a une douleur chronique qui ne disparaît pas même après la guérison de la blessure. Il se manifeste par une hypersensibilité aux stimuli qui ne provoquent généralement pas de sensations douloureuses.

Ce fut le cas des souris de Sorge. En 2009, lui et Jeffrey Mogil, un neurologue comportemental, ont étudié la douleur chronique causée par l'inflammation. Ils ont introduit dans la moelle épinière de souris une molécule de lipopolysaccharide, l'un des composants des cellules bactériennes.

La molécule a attiré l'attention de la microglie - les cellules immunitaires du système nerveux. Mais l'inflammation ne se produisait que chez les hommes - chez les femmes, la microglie n'était pas activée. C'est à cause de cette différence que les mâles étaient si sensibles aux picotements des poils fins, et les femelles ne semblaient pas s'en apercevoir.

Sorge et Mogil ont ensuite blessé le nerf sciatique chez des souris des deux sexes. Cela a entraîné une douleur chronique, qui survient généralement lorsque le système de détection de la douleur du corps est endommagé ou fonctionne mal. Les mâles et les femelles sont devenus hypersensibles au toucher. Mais les différences étaient toujours là.

Dans une expérience précédente, il a été constaté que chez les hommes, la microglie joue un rôle important dans la perception de la douleur. Et s'ils sont bloqués, la sensibilité à la douleur diminue. Mais ce n'est pas le cas des femmes. Autant les chercheurs ont bloqué leur microglie, autant la sensibilité à la douleur est restée élevée. Il s'est avéré que dans leur corps, une autre composante du système immunitaire - les lymphocytes T - est à l'origine de la douleur chronique.

Sorge a testé cela chez des femelles présentant des lésions nerveuses similaires, mais une déficience en lymphocytes T. Eux aussi devenaient hypersensibles au toucher des poils fins, mais maintenant la microglie était incluse dans la perception de la douleur. C'est-à-dire que les animaux sont passés au type de sensibilité à la douleur "mâle".

Si l'activité de la microglie était bloquée chez ces femelles, la réaction disparaissait - tout comme chez les mâles. Et lorsque les scientifiques ont réinjecté des lymphocytes T dans les femelles, ils ont cessé d'utiliser la microglie - ils sont revenus au type "femelle".

La perception est affectée par la testostérone

La question se pose: qu'est-ce qui contrôle la commutation entre les différentes voies de sensibilité à la douleur. Les chercheurs ont longtemps attribué la différence de perception de la douleur aux œstrogènes. Cette hormone contrôle la formation de l'utérus, des ovaires et des glandes mammaires, et régule également le cycle menstruel. Les œstrogènes peuvent augmenter et diminuer la douleur en fonction de la concentration dans le corps.

Mais la testostérone a reçu peu d'attention dans le passé.

Le travail de Grave indique clairement que c'est la testostérone qui change les voies de la douleur. Lorsque lui et Sorge ont castré des souris mâles (ce qui a réduit les niveaux de testostérone), les animaux ont réagi de la même manière que les femelles. Et lorsque les scientifiques ont injecté de la testostérone à des femmes et à des hommes castrés, le chemin de la sensibilité à la douleur est passé à la version "masculine", c'est-à-dire qu'il impliquait la microglie.

Il est beaucoup plus difficile de tester le fonctionnement des voies de la douleur chez l'homme, mais les premières informations émergent. Le neuropharmacologue Ted Price a découvert que chez l'homme, la perception de la douleur est également influencée par les cellules immunitaires. Lui et ses collègues ont étudié le tissu nerveux de patients cancéreux chez qui la tumeur a touché la moelle épinière.

Les nerfs qui avaient été excisés des hommes présentaient des signes d'inflammation causée par les cellules immunitaires, les macrophages. Leur fonction est similaire à celle de la microglie. Chez la femme, les cellules nerveuses elles-mêmes et une courte chaîne d'acides aminés qui stimulent la croissance du tissu nerveux jouent un rôle plus important dans la perception de la douleur. Cela suggère que les hommes et les femmes peuvent avoir besoin de médicaments différents.

Les médicaments agissent différemment sur nous

En 2018, Price a découvert que le médicament contre le diabète, la metformine, réduisait le nombre de microglies autour des neurones sensoriels de la moelle épinière. Et aussi le fait qu'il bloque l'hypersensibilité à la douleur uniquement chez les souris mâles, mais n'aide en aucune façon les femelles.

Price a avancé une hypothèse qui explique de telles différences: la metformine pénètre dans le système nerveux à l'aide d'une protéine, qui est exprimée en plus grande quantité dans les cellules mâles. L'augmentation de la dose de metformine n'aide pas les femmes car le médicament ne peut pas pénétrer dans le tissu nerveux.

Cependant, augmenter la dose aide dans un autre cas - avec la morphine.

"Les femelles et les femelles rongeurs ont généralement besoin d'une dose plus élevée de morphine pour soulager la douleur que les mâles", explique Anne Murphy, neuroscientifique à la Georgia State University à Atlanta. Elle est l'une des rares chercheuses à étudier depuis longtemps les différences entre les sexes dans la perception de la douleur.

En 2017, elle et ses collègues ont découvert que la microglie était également responsable des différents effets de la morphine. La morphine atténue la douleur en bloquant les neurones dans une zone du cerveau appelée matière grise périaqueducale (WWS). Mais il peut aussi activer la microglie dans cette zone, ce qui neutralise l'effet analgésique. C'est exactement ce qui arrive aux rats femelles, car ils ont une microglie plus active dans le WWS que les mâles.

Dans l'expérience de Murphy, tous les rats ont reçu de la morphine, puis ils ont commencé à chauffer la surface sous les pattes arrière des animaux. Étant donné que les rats femelles ont plus de microglies dans le WWS, ils ont eu plus de processus inflammatoires dans cette zone.

En conséquence, leur sensibilité à la douleur a augmenté et ils ont retiré leurs pattes plus rapidement que les hommes ayant reçu la même dose de la substance. Lorsque les chercheurs ont éliminé l'effet de la morphine sur la microglie, les hommes et les femmes ont commencé à réagir de la même manière au stimulus de la douleur.

Et la différence dans l'action des médicaments n'est pas seulement chez les souris.

Il existe déjà sur le marché au moins un médicament qui fonctionne différemment pour les hommes et les femmes. Il s'agit d'un remède de prévention de la migraine sorti en 2018. Il comprend des anticorps dirigés contre la cocalcigénine, une protéine qui joue un rôle important dans le développement des crises. On sait que les femmes souffrent plus souvent de migraines - elles sont trois fois plus nombreuses que les hommes atteints de cette maladie.

Price a mené une expérience avec la cocalcigénine. Il a injecté cette substance dans la dure-mère de souris. Chez les femelles, l'écureuil provoquait des symptômes similaires à des migraines: ils se ridaient et leur visage devenait hypersensible au toucher. Les mâles, en revanche, n'ont pas développé de symptômes.

Cela signifie que leurs migraines peuvent être causées par d'autres facteurs. Les médicaments bloquant la cocalcigénine ne sont probablement pas aussi efficaces pour les hommes. Mais lors des essais cliniques du médicament, cela n'a pas été testé.

Et c'est une situation assez courante. Les essais cliniques de médicaments impliquent généralement des hommes et des femmes, mais ils ne sont pas assez nombreux pour faire la différence. Il est possible que certains analgésiques qui ont échoué aux essais aient été efficaces s'ils étaient testés compte tenu des différences entre les sexes.

Et cela devrait se refléter dans la production d'analgésiques

Les entreprises pharmaceutiques offrent aujourd'hui les mêmes médicaments pour tout le monde, mais cela pourrait changer. Il est encore assez difficile de créer des médicaments spécifiquement pour un sexe ou un autre. Au début des essais cliniques, la sécurité est primordiale, c'est pourquoi les entreprises excluent les femmes en âge de procréer. En conséquence, les médicaments sont le plus souvent testés chez les hommes et les femmes après la ménopause.

Mais même si les médicaments sont développés séparément pour les voies masculines et féminines de la sensibilité à la douleur, cela peut ne pas suffire. Tout au long de la vie, les gens peuvent avoir besoin de différents analgésiques, en fonction des fluctuations des niveaux hormonaux. De plus, le sexe d'une personne ne rentre pas toujours parfaitement dans la catégorie homme ou femme. Elle est déterminée par une combinaison de facteurs: génétique, développement anatomique, taux d'hormones.

Chacun de ces facteurs peut influencer quel analgésique convient à une personne.

Jusqu'à présent, on sait très peu de choses sur les mécanismes de la douleur chez l'homme qui ne s'intègrent pas dans le système binaire de genre. Dans une étude, des scientifiques italiens ont interrogé des participants transgenres sous hormonothérapie. 11 des 47 personnes qui sont passées d'un homme à une femme ont signalé l'apparition de symptômes douloureux. Six des 26 transitions femme-homme ont signalé que leur sensation de douleur était réduite après avoir pris de la testostérone.

Maintenant, les scientifiques ont des résultats insuffisants et la plupart des conclusions sont basées sur des recherches sur des rongeurs. Cependant, ils suggèrent que les médicaments du futur tiendront compte des caractéristiques individuelles des consommateurs. Mogil pense que les voies de la sensibilité à la douleur, et donc le choix de l'analgésique à l'avenir, dépendent du niveau d'hormones. Chez les personnes dont le taux de testostérone dépasse un certain seuil, la voie « masculine » de la sensibilité à la douleur est activée. Et pour ceux dont le niveau de cette hormone est en dessous de la frontière, c'est « féminin ».